L’une des principales abbayes de la région Rhône-Alpes, située dans le département de l’Ain, entre Lyon et Genève. Les origines du site, la fondation par saint Barnard, l'époque mauriste (XVIIe-XVIIIe siècles), la période révolutionnaire et la composition de l'ensemble monastique et de son domaine sont abordés afin de replacer l'abbaye dans son contexte.
Mesurant plus de soixante mètres de longueur, l'ancienne abbatiale -dont l’origine remonte à l’époque carolingienne- est de style roman et de style gothique. Son architecture à trois nefs, chœur et chapelles est décrite, de même que les aménagements liturgiques, les objets d'art et le mobilier, parmi lesquels une statue baroque de la Vierge, des stalles du XVe siècle, un chapier et des boiseries dans la sacristie. La sculpture médiévale n'est pas oubliée avec les scènes de la Vie de la Vierge et de l'Enfance du Christ sur le portail latéral de la façade du XIIIe siècle et le gisant du XVe siècle de la chapelle funéraire de Jacques de Mauvoisin.
Le cloître gothique, construit par Etienne de Morel, surprend avec ses deux niveaux de circulation et son étage couvert réalisé au XVIIe siècle. Les bâtiments monastiques composent, à l'intérieur d'une enceinte qui subsiste partiellement, un vaste ensemble autour de l'église. Les ailes conventuelles abritent notamment une salle capitulaire médiévale et un escalier monumental orné d'un splendide plafond -peint à l'époque où les bénédictins de Saint-Maur avaient repris en main le monastère- où sont représentés des anges, des guirlandes de fleurs et des perroquets. Le logis abbatial, les écuries, la tour-pigeonnier et le château de la garnison du Comte de Savoie complètent ce bâti encore très bien conservé.
Cet ouvrage, qui permet de visiter l'ancienne abbaye, présente aussi de manière synthétique l'actualité de la Recherche avec les dernières découvertes faites sur le site : les phases de construction les plus anciennes -qui datent du haut Moyen-Age- mises au jour grâce à l’archéologie d’élévation, la physionomie primitive de la façade gothique, de rares et magnifiques vestiges de peintures murales du XIIIe siècle et de précieux vitraux du XVe siècle figurant notamment l'Annonciation, la Crucifixion et saint Jacques, patron de l'un des grands abbés bâtisseurs.
L'auteur, Laurence Hamonière, historienne de l'architecture. titulaire d'un diplôme de 3e cycle d'Université, Laurence Hamonière est historienne et spécialiste d'Ambronay. Elle travaille pour des collectivités territoriales désireuses de mettre en valeur leur patrimoine artistique et, dans plusieurs régions, avec les Monuments-Historiques dans le cadre des études préalables aux travaux de restauration (édifices civils, religieux ou militaires). Elle écrit depuis de nombreuses années, participe à des colloques, donne des conférences et travaille pour la presse locale et régionale dans divers domaines. A noter parmi ses contributions : le Guide Gallimard de l'Ain, en 1999 et Regards sur le patrimoine sonore (art campanaire), paru chez Actes Sud, en 2010.
